In Quadrivium op Campus Arenberg van de Groep Wetenschap & Technologie gaf ik dinsdag een presentatie van mijn programma in de aula die genoemd is naar Rosalind Franklin. Zij was een Britse chemica uit de eerste helft van de vorige eeuw die mee aan de basis lag van de ontdekking van de structuur van DNA. In tegenstelling tot haar mannelijke collega’s ontving ze nooit de Nobelprijs voor Fysiologie (of Geneeskunde). Op 37-jarige leeftijd overleed ze aan eierstokkanker, wellicht veroorzaakt door blootstelling aan röntgenstraling tijdens haar baanbrekend wetenschappelijk onderzoek.
In Leercentrum Agora (Campus Parkstraat) van de Groep Humane Wetenschappen is de aula van het voormalig Farmaceutisch Instituut genoemd naar Emma Vorlat (1929-2017). Zij was germaniste, hoogleraar in de Engelse taalkunde en vooral bekend als eerste vrouwelijke vicerector aan KU Leuven. Tijdens het schrijven van mijn programma nam ik haar ‘Open brief aan de vrouwen’ – verschenen in 1973 – ter hand. Een opvallend vooruitstrevend boek waarvan vooral het volgende citaat bekend is: “de man mag ook gevoelig, dus ‘vrouwelijk’ zijn en de vrouw heeft ook het recht om verstandig, dus ‘mannelijk’ te zijn” (p. 142).
Op de Dag van de Arbeid denk ik dankzij deze pioniers o.a. aan het belang van veiligheid op de werkvloer en de combinatie arbeid-gezin. Emma Vorlat was naast voltijds academica ook echtgenote en moeder van vier kinderen. Wat een krachttoer, ook en vooral in haar tijd. De strijd voor werkbaar werk en de plaats van vrouwen is niet voltooid. Dus wil ik op mijn beurt een rolmodel zijn. Als vrouwelijke wetenschapper ben ik dat voor velen al. Hopelijk ook binnenkort als eerste vrouwelijke rector van KU Leuven. Na 600 jaar is het gewoonweg tijd.